De herkomst van De Spirit of Ecstasy, het beroemde beeldje op de motorkap van een Rolls Royce, is een verhaal dat zo uit de roddelkolommen van de Londense high society kan worden gehaald. Het gaat over rijke aristocraten, minaressen en verborgen avonturen.
De Spirit of Ecstasy is het sieraad op de motorkap van de Rolls Royce-auto. Het is een sculptuur van een vrouw die naar voren leunt met haar armen gestrekt met achter en boven haar een golvende cape dat van haar armen naar haar rug loopt en op vleugels lijkt. Het is een iconisch symbool geworden van luxe en elegantie.
Het was een Britse conservatieve politicus en promotor van het autorijden Lord Montagu, die de eerste motorkapversiering op een Rolls Royce liet plaatsen. Zijn volledige titel is John Walter Edward Douglas-Scott-Montagu, 2e Baron Montagu van Beaulieu. Maar laten we bij Lord Montagu blijven om het makkelijk te houden. Hij benaderde voor de sculptuur zijn vriend, de beeldhouwer Charles Robinson Sykes, afgestudeerd aan het Royal College of Art, die speciaal voor hem een beeldje ontwikkelde van een vrouw die op één voet stond, met een wapperende cape, een vinger tegen haar lippen houdend alsof ze een geheim bewaarde.
Het model voor het figuur was een Engels model en actrice: Eleanor Velasco Thornton. Thornton was 22 jaar oud toen zij de secretaresse van Montagu werd. Zij hadden daarnaast ruim tien jaar een geheime verhouding. De lage sociale status van Thornton vormde een belemmering voor een huwelijk. Montagu huwde ondertussen met Cecil Victoria Constance, maar de geheime liefdesaffaire met Thornton werd voortgezet.
Er werden slechts enkele afgietingen van het sculptuur gemaakt en daarvan zijn er ook maar een paar bewaard gebleven. Het beeldje gemaakt door Sykes heette, intrigerend, The Whisper...
Toen Claude Johnson, managing director van Rolls Royce, het beeldje had gezien vroeg hij aan aan Sykes om voor Rolls Royce een sierlijk kunstwerk te ontwerpen die alle toekomstige Rolls Royce-auto's moest gaan sieren. Zijn opdracht was om de geest van Rolls Royce over te brengen, namelijk: snelheid met stilte, de afwezigheid van trillingen, enorme energie, verbeeld dmv. een sculptuur van een prachtige vrouw met buitengewone gratie.
Enkele eeuwen geleden versierde men schepen met boegbeelden, met name de oude houten zeilschepen van weleer. Deze traditie keert terug in een sculptuur op de motorkap van luxe auto's zodat dit "boegbeeld" een perfecte afwerking, toonbeeld van artistieke vaardigheid, prestige en vooral een onmiskenbare identiteit geeft.
Johnson dacht eerst aan het standbeeld 'Winged Victory of Samothrace' in het Louvre. Winged Victory (of Nike) is de godin van kracht, snelheid en overwinning en wordt vaak gezien met vleugels.
Sykes wilde een veel vrouwelijkere, zachtere uitstraling en hij ging de eerste sculptuur van Thornton gebruiken als zijn inspiratie voor de tweede, met een nog wulpsere cape dat als haar 'vleugels' naar achteren sprong. Net als 'Winged Victory' kijkt ze in de wind, met een gevoel van beweging en triomf.
Het sculptuur heeft elf incarnaties, namen en maten gehad, van 'The Whisper' tot 'The Spirit of Speed', tot de huidige naam 'Spirit of Ecstasy' en is in het algemeen bekend als Emily, Silver Lady en Flying Lady. Knielende versies werden geïntroduceerd voor kleinere sportwagens. Omdat er zoveel sculpturen van de Rolls Royces werden geroofd heeft de huidige versie een interessant verdedigingsmechanisme. Als iemand enige druk uitoefent op het ornament, herkent de auto wat er gebeurt en trekt het figuur onmiddellijk terug in de motorkap.
Oorspronkelijk was het sculptuur verzilverd, na 1914 werd het geproduceerd in een nikkel of chroomlegering om diefstal te ontmoedigen. Nog steeds worden de sculpturen met de hand gegoten. Wil je nu een Rolls Royce bestellen dan kan je Spirit of Ecstasy in roestvrij staal, 24-karaats goud, verlicht matglas, of matzwart en bezaaid met diamanten bestellen.
Het liefdesverhaal achter 'The Whisper' eindigde abrupt. Eleanor stierf op 30 december 1915 toen het stoomschip SS Perzië bij Kreta, zonder enige waarschuwing, door een Duitse onderzeeboot getorpedeerd. Eleanor vergezelde Lord Montagu naar India. Er werd gedacht dat Montagu ook was omgekomen maar hij werd na enkele dagen gered, vastgeklampt aan een omgekeerd reddingsvlot.
